防凍液的防凍效果主要體現在冬季防凍，防止汽車在冬季停車后結冰，造成水箱和發動機缸的膨脹和開裂。作為發動機冷卻系統的工作介質，防凍液還會帶走發動機產生的多余熱量，并將其輸送到空氣中。當防凍液不足時，發動機的工作溫度會升高。如果車輛繼續在高負荷下行駛，發動機的活塞、連桿和其他部件將被損壞，整個發動機將報廢。
此外，冷卻系統中的金屬部件在液體環境中容易發生電化學腐蝕，腐蝕產物會堵塞管道，導致發動機過熱甚至癱瘓，因此優質防凍液具有防腐作用。此外，合格的防凍液還應具有防垢作用，減少結垢，避免堵塞循環管，影響冷卻系統的散熱功能。
將自來水直接添加到防凍液中會稀釋防凍液并改變防凍液的原始物理和化學性質。而且，自來水中的雜質容易在發動機水箱中形成水垢，這影響冷卻系統的正常運行。
另外，如果用水代替防凍液，水箱和發動機氣缸體在寒冷的天氣中可能會因結冰而爆裂；如果在高溫天氣中水的揮發增加，則不能有效地冷卻發動機，并可能對發動機造成嚴重的損壞。在一些極端特殊情況下，需要緊急處理時，可在防凍液中加入少量純水，但應及時到經銷商處更換防凍液，并對車輛進行詳細、全面的檢查。
值得注意的是，目前市場上有多種防凍液。劣質防凍液腐蝕能力強，凍結點高，容易損壞發動機的冷卻系統。